Hoe het allemaal begon, met de Grootste Kerstboom

Het is 1990. In de huiskamer van Ton Westland aan de Turfschouw komt broer Martin binnenlopen. Ze kijken door de ramen naar de verlichte Gerbrandytoren. “Ik heb een idee”, zegt Martin. “Jij wilt van de toren een kerstboom maken”, raadt Ton, die zelf ook al met het idee speelde. De rest is geschiedenis: de droom werd verwezenlijkt.

IJsselstein - Nu, 25 jaar later, kan niemand meer zonder de Grootste Kerstboom van de wereld. Dat hadden de broers nooit verwacht. “Het begon als een niet goed doordacht aardigheidje, maar het werd een serieuze stunt”, vertelt het tweetal. Ze speelden twee jaar met het idee en peilden de belangstelling. “We wilden weten of wij gestoord waren of dat anderen het ook leuk vonden”, lachen ze. Daarna togen ze naar toenmalig burgemeester Roest Crollius. “Hij was razend enthousiast en bracht ons in contact met de juiste mensen van de toren.”
Aanvankelijk dachten de broers aan duizend lampjes van 150 Watt. Het antwoord dat ze kregen: ‘Kijk meteen even waar we de energiecentrale moeten neerzetten.’ De broers lieten zich niet uit het veld slaan. Er waren contacten met Philips die hun nieuwste gasontladingslampen beschikbaar stelden. “Ik werd voorzitter van een club van 20 specialisten. Al snapte ik er technisch niets van: ik moest de materialen bestellen”, vertelt Ton. “Lege looplampen, kevlar hijskabels en naar de bank om 240.000 gulden te lenen voor het optuigen van ‘een kerstboompje’. Ze geloofden hun oren niet.”
In 1992 werden de lichtjes voor het eerst ontstoken. “Vanaf de parkeerplaats onder de toren, met blusschuim van de brandweer als kunstsneeuw en muziek van Excelsior.” Wat ze niet hadden bedacht: “Onder de boom zie je het effect niet.” Dus vond de ontsteking een jaar later plaats vanaf het industrieterrein. “Met Lee Towers die vanuit een open vrachtwagen optrad.” En altijd was het koud, regende of waaide het. “Lijden vóór de gezelligheid, noemen we dat.” Toen werd de verlichting nog tui voor tui ontstoken, met vrijwilligers die anderhalf uur verkleumden in het weiland. “Anders zat IJsselstein zonder stroom.”
De grootste kerstboom was vanaf het begin wereldnieuws. “Ik gaf in ochtendjas telefonisch interviews over de hele wereld.” Drie jaar hebben de lichtjes niet gebrand. “Eenmaal door beschadiging van de tuidraden, tweemaal door gebrek aan financiën.” Leuke anekdotes: “De symbolische ontsteking met stopcontacten vanaf het oude stadhuis. Mensen dachten dat de snoeren echt naar de toren liepen.” Of de bijdrage van zanger Gordon. Hij doneerde 5000 euro en trad ook op. Daardoor viel de lampionnenoptocht voortijdig uiteen en haalden we het wereldrecord niet.”